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    长寿县城外的朱家庄园，这天朱嘉氏正在见一个特殊的客人……嫁到安陆州京山县柯家的女儿，朱芳。

    朱芳是收到家里来信后，特地回的娘家，一来就直奔禅房，见到正在礼佛的母亲。

    “不知娘找我回来，有何要紧事？信中不肯说,    柯家都在想是不是发生了什么大事，可千万别是京师的兄长要我等小的费心……”

    朱芳嫁为人妇，严格来说已非朱家人，她平时跟娘家也很少联系。

    朱嘉氏将佛珠放到供桌上，转过身望向女儿，眉宇间呈现厉色：“为娘找你回来,    你不知缘由？”

    朱芳不过二十许间，因是最小的女儿,    从相貌到脾气，都有母亲朱嘉氏的影子。

    朱芳蹙眉：“娘这话是何意？感情我出嫁在外，做了什么对不起朱家列祖列宗之事？若没旁的事，我去拜见父亲。”

    “等等。”

    朱嘉氏叫住女儿，语气稍微缓和，问道，“为娘问你，三房的事，你可知悉？”

    朱芳听涉及“三房”，稍显无奈：“娘偏心大哥和二哥，这我知道，可娘也知我出嫁前跟三哥三嫂关系最好，如今三嫂寡居带着孩子，撑起门楣多不容易？娘为何不能把心收正一些？”

    朱嘉氏冷冰冰问道：“如此说来，老三媳妇在你那里？”

    “嗯？”

    朱芳一听急了：“娘这话是什么意思？三嫂怎么可能在我那儿？她不是在城里经营铺子吗？

    “不对，娘这样问我,    莫不是三嫂一家举家迁走了？娘为何会怀疑我？柯家怎么说也是书香门第，京山大户，太公还掌县儒学，就算三嫂要投奔谁，也不会去女儿那里。

    “三嫂可是朝廷钦赐节妇，你觉得柯家能收留她？”

    朱芳是聪明人，听出可能是朱娘不堪打压，带着一家人出逃他乡，现在朱家找不到朱娘的下落，就把她这个一向跟三房交好的小姑子叫回来问清楚。

    朱嘉氏认真思索了一下女儿的话，觉得很有道理。

    若朱娘“私逃”，带着儿子躲避家族追捕，却跑到朱浩姑姑家，就算以往两家人关系再好，朱家还是很容易便打探到消息。

    “那你就没有她行踪的下落？她出走时，未曾去信于你，或请求让你帮她行车马便宜之事？”朱嘉氏追问。

    朱芳突然笑了，道：“娘，三嫂真被你逼走了？她应该是带着小浩一起走的吧？走得如此干净利索，人家肯定把城里的田宅都给了朱家……既如此,    娘追她作何？不管人家在外面生活怎样,    想来绝不会亏待小浩……”

    朱嘉氏怒道：“问你，你直接回答便是,    别那么多废话！”

    朱芳头一横：“没有，我曾听说娘让二哥为难他母子，是曾去信，想邀请他们到京山县来着，可三嫂没有回复，之后也没消息往来……娘不信可以去查，若发现孩儿说谎，孩儿甘愿受罚！”

    见朱芳否认跟朱娘的出走有关系，朱嘉氏彻底断了线索。

    之前朱万简污蔑说跟苏熙贵有关，可苏熙贵是什么人？朱家想跟此等人取得联系绝非易事，尤其朱娘还背负节妇的名声，苏熙贵更不可能与其保持不清不楚的关系……再者，好像这都是道听途说。

    “娘，女儿在柯家不过只是一房媳妇，您来函让女儿抛下一切回娘家，柯家人会怎么想？再说这路上，沿途不少村镇发生瘟疫，来去多有不便……这时候朱家不应该闭门谢客么？还要去查什么小嫂子的事，真是……唉！”

    朱芳的话，遭来朱嘉氏白眼，她摆摆手，冷着脸道：“去见伱父亲，若实在不想在家久留，明日便走！若你有老三家的讯息，尽快找人传回！”

    朱芳耸耸肩：“娘说了算。”

    ……

    ……
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